Eine im „Journal of the Acoustical Society of America“ veröffentlichte internationale Studie belegt weltweit erstmals, wie Große Tümmler beim Schwimmen mithilfe der Echoortung verschiedene Materialien unterscheiden – ein entscheidender Fortschritt für die Wissenschaft und den Schutz der Ozeane.
Ein internationales Wissenschaftlerteam hat neue Erkenntnisse darüber gewonnen, wie Große Tümmler (Tursiops truncatus) Echoortung und Bewegung kombinieren, um beim Schwimmen Objekte aus unterschiedlichen Materialien zu unterscheiden. Die vollständig in den Einrichtungen des Loro Parque auf Teneriffa durchgeführte Forschung ist die erste wissenschaftliche Studie, die Kognition und Akustik bei den Tieren der Einrichtung miteinander verbindet, und positioniert dieses Zentrum an der weltweiten Spitze der Forschung.
Die von Forschern der Universität Süddänemark und der Loro Parque Stiftung verfasste Arbeit zeigt, dass Delfine in der Lage sind, Kugeln aus unterschiedlichen Materialien wie Kunststoff, Aluminium, Messing oder Stahl ausschließlich mithilfe ihres Biosonars zu unterscheiden, selbst wenn die Objekte optisch identisch sind. Mithilfe eines ausgeklügelten Systems zur Aussendung von Ultraschall-„Klicks“ und der Analyse der Echos, die diese beim Zurückprallen erzeugen, erstellen die Delfine in Echtzeit ein mentales Bild ihrer Umgebung – ähnlich wie ein hochpräzises Ultraschallgerät ein Bild anhand von Schall rekonstruiert.
Um dies zu erreichen, trainierte das Wissenschaftlerteam Achille und Clara, zwei im Loro Parque lebende Große Tümmler, darauf, sich schwimmend einem Paar im Wasser schwebender Kugeln zu nähern und allein anhand des Schalls jene auszuwählen, die aus dem richtigen Material bestand. Mithilfe hochempfindlicher Hydrophone und synchronisierter Unterwasserkameras konnten die Forscher aufzeichnen, wie die Tiere ihren Kopf ausrichteten, ihre Schwimmbahn änderten und ihre Echoortungs-Klicks in den Bruchteilen einer Sekunde vor der endgültigen Entscheidung anpassten.
Diese Forschung wäre ohne die einzigartige Umgebung, die der Loro Parque bietet, nicht möglich gewesen. Achille und Clara nahmen vollkommen freiwillig an jeder einzelnen Arbeitssitzung teil – eine Tatsache, die das hohe Maß an Tierwohl und das Vertrauensverhältnis widerspiegelt, das sich zwischen den Delfinen und ihrem Pflegeteam im Laufe jahrelangen positiven Trainings aufgebaut hat. Die Qualität der tierärztlichen Versorgung, die Erfahrung des Trainerteams und die spezialisierte Infrastruktur des Loro Parque sind Faktoren, die in anderen Kontexten nur sehr schwer nachzubilden sind, was es ermöglicht hat, wissenschaftliche Daten von außergewöhnlicher Genauigkeit und Präzision zu gewinnen.
Der Vorsitzende der Loro Parque-Gruppe, Wolfgang Kiessling, betonte: „Diese Studie bekräftigt unser unerschütterliches Engagement für die Wissenschaft und den Schutz der Artenvielfalt. Im Loro Parque kümmern wir uns nicht nur nach den höchsten Tierschutzstandards um unsere Tiere, sondern öffnen auch unsere Türen für die internationale Wissenschaftsgemeinschaft, um Erkenntnisse zu gewinnen, die für die Rettung der Ozeane von entscheidender Bedeutung sind.“
„Ohne die enge Zusammenarbeit zwischen unserem Expertenteam und den Forschern wären Entdeckungen dieser Größenordnung schlichtweg nicht möglich“, fügte Kiessling hinzu.
Die Studie vergleicht zudem erstmals unter demselben Versuchsprotokoll die Leistungsfähigkeit von Großen Tümmlern mit der von Gewöhnlichen Schweinswalen, einer weiteren Walart, die über Echolokation verfügt. Die Ergebnisse zeigen, dass beide Arten sehr ähnliche Strategien der aktiven Erkundung anwenden, indem sie den Kopf drehen und ihre Schwimmbahn variieren, um das Ziel zu scannen, dass ihnen ihre Schallsignale – die sich in Frequenz und Struktur unterscheiden – jedoch unterschiedliche Unterscheidungsfähigkeiten verleihen. Diese Erkenntnis liefert sehr wertvolle Hinweise darauf, wie die Evolution das Sonar jeder Art entsprechend ihren biologischen Bedürfnissen und der akustischen Umgebung, in der sie lebt, geprägt hat.
Ein so detailliertes Verständnis davon, wie Wale ihre akustische Umgebung wahrnehmen und interpretieren, hat direkte Auswirkungen auf den Artenschutz, da es ermöglicht, besser vorherzusehen, wie vom Menschen verursachter Unterwasserlärm die Fähigkeit dieser Tiere beeinträchtigen kann, Nahrung zu finden, sich zu orientieren oder zu kommunizieren, und hilft dabei, präzisere und wirksamere Schutzmaßnahmen für ihre Wildpopulationen zu entwickeln.
Sara Torres, die für das Projekt verantwortliche Wissenschaftlerin, erklärte: „Wir konnten feststellen, dass Delfine ihre Bewegungen und ihre Lautproduktion aktiv anpassen, um die Beschaffenheit von Objekten beim Schwimmen ‚zu sehen‘“, und betonte: „Es ist faszinierend zu beobachten, wie Achille und Clara ihre Klicklaute nutzen, um detaillierte Informationen über ihre Umgebung zu erhalten. Dieses Grundlagenwissen ist entscheidend, um zu verstehen, wie sich Veränderungen und Lärm in der aquatischen Umwelt auf Wale auswirken, und ermöglicht es uns, weitaus wirksamere Schutzmaßnahmen zu entwickeln, die auf die Biologie jeder einzelnen Art zugeschnitten sind.“
Der Artikel wurde im „Journal of the Acoustical Society of America“ (JASA), einer der weltweit führenden Fachzeitschriften für Akustik, veröffentlicht und entstand in Zusammenarbeit mit der Universität Süddänemark (SDU) und der Loro Parque Stiftung. Die vom Office of Naval Research, dem Human Frontiers Science Program und der Carlsberg-Stiftung finanzierte Arbeit erweitert den Wissensstand über die tierische Kognition und liefert wichtige wissenschaftliche Instrumente für das Management und den Schutz von Walpopulationen.
